Linh là thiêng liêng, là tinh thần; thao là luyện tập; linh thao là luyện tập cho tinh thần, là tu tập cho đời sống thiêng liêng. Đó là theo nguyên ngữ. C̣n theo ngôn ngữ tu đức trong Gíáo Hội Công Giáo, th́ Linh Thao (Exercices Spirituels - Spiritual Excercises) là một giữa nhiều phương pháp cấm pḥng, là phương thức rèn luyện nội tâm trong thinh lặng và qua cầu nguyện, dựa theo kinh nghiệm và những lời khuyên mà Thánh Inhă Loyola đă ghi lại trong cuốn sách mang cùng tên Linh Thao. Nếu có thể thao để luyện tập cho thể xác, th́ cũng cần phải có linh thao để luyện tập cho linh hồn!

Mở đầu cuốn Linh Thao, trong lời chú dẫn đầu tiên, Thánh Inhă Loyola đă giải thích là: "Hai tiếng linh thao ở đây có nghĩa là mọi cách xét ḿnh, suy gẫm, chiêm niệm bằng miệng lưỡi (tức là khẩu nguyện) hay bằng tâm trí (tức là tâm nguyện) và các việc thiêng liêng khác... Ví như đi dạo, đi bộ, chạy bộ, là những việc thể thao, th́ cũng thế, linh thao là tất cả những phương cách chuẩn bị và chỉnh đốn linh hồn nhằm loại bỏ những quyến luyến lệch lạc, và sau đó t́m kiếm ư Chúa hầu sắp đặt cuộc đời làm sao để có thể mưu ích cho linh hồn ḿnh" (Linh Thao, số 1=LT 1)

Cũng nên lưu ư là các cách nói như: "Thực thi thánh ư Chúa", "Sống trọn kế họach Chúa yêu thương đă đề ra cho đời ḿnh", "Sống ơn gọi của ḿnh", "Yêu mến Chúa", "Sống lời Chúa", "Nên thánh", "Mưu ích cho phần rỗi linh hồn", hay là "Mưu cầu hạnh phúc đời đời" v.v... đều là những cách nói dù khác nhau, nhưng cuối cùng rồi cũng đồng qui nơi một thực tại, nơi một tiêu đích duy nhất, và cũng chỉ mang có một ư nghĩa duy nhất. Khi sống trọn kế hoạch của Chúa là cùng lúc, con người nên thánh và tạo được hạnh phúc đích thực và trường cửu cho đời ḿnh

Vậy khi muốn giúp "mưu t́m cho được lợi ích của linh hồn" là Linh Thao muốn giúp người cấm pḥng nên thánh, tức là sống trọn ơn gọi Kitô của đời ḿnh.

Nếu thế th́ đâu có c̣n thắc mắc hỏi rằng: trong Giáo Hội, lối cấm pḥng theo phương thức Linh Thao của Thánh Inhă Loyola sẽ được dành cho những ai? Cho linh mục, tu sĩ không thôi, hay là cho cả giáo dân nữa? Cho người trẻ không thôi, hay là cho cả người cao niên nữa? Trong Giáo Hội, - cả trong nhân loại nữa - ai lại không được Chúa kêu gọi để nên thánh, để mến yêu Ngài!

Ấy thế mà có người vẫn vặn hỏi : "Tại sao lại đi xúi giáo dân thực hành một phương pháp thiêng liêng cầu kỳ rắc rối và đ̣i hỏi nhiều thứ đến thế ? Không biết ai mới dựng đứng bày ra cái kiểu Linh Thao như vậy, chứ hồi xưa đâu có thấy!"

Linh Thao không phải mới bắt đầu từ hôm qua, từ mười mấy năm nay, nhưng là từ năm 1522, từ hơn 4 thế kỷ rưỡi nay lận! Lối 4-5 tháng sau khi dứt khoát với cuộc đời 31 cái xuân nặng mùi trần tục, không mấy phù hợp với danh nghĩa kitô hữu, Inhă Loyola đă hành hương đến Montserrat và lưu lại Manresa suốt gần một năm (từ 23 tháng 3 năm 1522 cho đến lối trung tuần tháng 2 năm 1523). Trong thời gian này, Inhă đă sống đời khổ hạnh, dành nhiều th́ giờ để cầu nguyện, và nhận được nhiều ánh sáng nội tâm Chúa ban cho. Nhờ những kinh nghiệm và ánh sáng nhận được, Inhă đă tiến những bước thật dài trong đường nội tâm. Không muốn giữ ơn Chúa cho riêng một ḿnh ḿnh, cũng như không muốn để những kinh nghiệm nội tâm quí giá rơi vào quên lăng mà không chia sẻ với tha nhân anh em, Inhă đă cần mẫn và cẩn thận ghi lại tất cả: đó là những ngày tháng phương pháp Linh Thao được thai nghén và cuốn Linh Thao bắt đầu chào đời; cho đến năm 1547, nghĩa là 25 năm sau, cuốn Linh Thao mới đạt đến mức lớn khôn như chúng ta đang thấy ngày nay. Sau khi đi hành hương thánh địa (1523) trở về, Inhă lưu lại Barcelona (từ tháng 2, 1524 đến gần cuối tháng 3,1526) và quyết định đi học trở lại để "giúp các linh hồn" cho đắc lực hơn. Nhưng cho đến lúc dời qua học tại Alcala từ cuối tháng 3, 1526, th́ cuốn "Cuộc đời tự thuật" (Autobiographie) của Inhă mới tiết lộ rơ sự việc tác giả cuốn Linh Thao giúp cấm pḥng theo phương thức Linh Thao, và "từ cách đó, thấy có những hoa trái nẩy sinh ra cho vinh danh Chúa" (Cuộc đời tự thuật, số 57); những người được Inhă dùng Linh Thao mà giúp đỡ trong thời ấy, đều thuộc thành phần giáo dân, nam hoặc nữ. Lúc đó, dù đă 35 tuổi đầu , Inhă cũng chỉ mới chập chững bước vào đại học và đang cố học để làm linh mục. Muốn làm linh mục để giúp các linh hồn cho hữu hiệu hơn; tuy nhiên không phải v́ thế mà Inhă bó tay không giúp những người khác thực hành Linh Thao trong thời gian c̣n đi học. Nổi bật nhất trong các giáo dân được giáo dân Inhă giúp làm Linh Thao, là 9 người bạn chí thiết sau này đă cùng với tác giả Linh Thao sáng lập Ḍng Tên. Thánh Phanxicô Xaviê là một trong các người bạn chí thiết ấy.

Có người lại nghĩ: Linh Thao là do Ḍng Tên đẻ ra và chỉ được dành riêng, dành độc quyền cho Ḍng Tên. Nhưng thực ra phải nói ngược lại mới đúng: Linh thao đă đẻ ra Ḍng Tên, v́ nhờ sống qua kinh nghiệm Linh Thao, cho nên 10 bạn sáng lập mới có đủ tinh thần, ơn Chúa soi sáng và nghị lực mà lập ra Ḍng Tên. Rồi cứ nh́n các ḍng không phải Ḍng Tên, cũng như các giáo dân nam nữ trên khắp thế giới hiện đang giúp cho nhiều anh chị của ḿnh làm quen và thực hành Linh Thao, th́ sẽ thấy rơ là: không phải Linh Thao chỉ được dành riêng cho Ḍng Tên mà thôi. Nếu trong thực tế, các tu sĩ Ḍng Tên giúp làm Linh Thao nhiều hơn, th́ chỉ v́ trung thành với gốc cội tu đức của ḿnh, cũng như chăm lo học hỏi, đào sâu và biết khá về Linh Thao, nên Ḍng Tên cảm thấy dễ dàng sẵn sàng hơn để giúp tha nhân trong đường hướng đó. Chứ không phải là độc quyền.

Từ mười mấy năm gần đây, giữa các anh chị người Việt sống tại nước ngoài, đặc biệt nhất là tại Bắc Mỹ và Âu châu, tiếp theo các khóa Linh Thao được tổ chức càng ngày càng nhiều dần lên tại các châu nói trên, đă thấy mọc lên phong trào các nhóm Linh Thao. Giữa các nhóm Linh Thao này, có rất nhiều các nhóm đă đoàn ngũ lại với nhau theo một đường hướng rơ rệt và trong một tổ chức chặt chẽ hơn: các nhóm này được gọi là nhóm Đồng Hành trong Nhóm Đồng Hành lớn, hay là Phong Trào Đồng Hành (=Bạn Đồng Hành với Chúa Kitô), cũng tương tự như phong trào Các Nhóm Đời Sống Kitô (CLC) nói ở trên. C̣n các nhóm khác th́ tổ chức và sinh hoạt tùy theo nhu cầu và hoàn cảnh riêng. Nhưng trong thực tế th́ khó mà nhận ra được sự khác biệt vừa nói; trước tiên là bởi v́ các nhóm Linh Thao - cũng như các nhóm viên Linh Thao - và các nhóm Đồng Hành - cũng như các nhóm viên Đồng Hành - đều nhằm chung cùng một tiêu đích, đó là trở nên bạn thân của Chúa Kitô dựa theo đường hướng Linh Thao, và thứ đến là bởi v́ nhóm này hay nhóm kia - nhóm viên Linh Thao hay nhóm viên Đồng Hành - cũng thường có những sinh họat chung với nhau và khá đều đặn. Cơ quan liên lạc và phát ngôn hiện nay của Phong trào Đồng Hành là tờ Nguyệt San Đồng Hành. Phong trào Đồng Hành cũng soạn thảo nhiều tài liệu viết hoặc ghi âm để giúp các anh chị muốn t́m hiểu và sống tinh thần Linh Thao.

Tóm lại, giữa cao trào tham dự các khóa cấm pḥng theo phương thức Linh Thao đựợc tổ chức tại các cộng đoàn người Việt ở nước ngoài, chúng ta có thể nhận ra bốn loại thành phần sau đây:

1-Những bạn hàng năm tham dự Linh Thao, nhưng hoàn cảnh riêng không cho phép tham gia sinh họat với một nhóm đạo đức nào.

2-Những bạn thuộc các hội đoàn và phong trào khác, nhưng lại muốn nhờ lối tu đức Linh Thao mà đẩy mạnh đời sống thiêng liêng của ḿnh, nên hàng năm vẫn đều đặn tham dự cấm pḥng theo phương thức Linh Thao, đồng thời vẫn tiếp tục sinh họat trong các hội đoàn hoặc phong trào của ḿnh.

3-Những anh chị đă từng đi Linh Thao, và tiếp tục sinh họat đều đặn trong các nhóm Linh Thao.

4-Và các anh chị thuộc các nhóm Đồng Hành.

Như thế có nghĩa là : Không phải hễ đi Linh Thao th́ nhất thiết phải vào nhóm Linh Thao hoặc là Đồng Hành, bởi v́ đi Linh Thao chỉ là để nhận rơ và sống trọn ơn gọi kitô riêng của ḿnh, chứ không phải là để trở thành thành viên này nọ của một nhóm hay là của một phong trào nào đó.

Hiện nay, có thể nói rằng hằng năm,70-80% trong số các cộng đoàn công giáo người Việt tại Bắc Mỹ đều có tổ chức một hay nhiều khóa Linh Thao cho những ai trong cộng đoàn muốn tham dự. Các khóa Linh Thao này đều được tổ chức với sự tán đồng và giúp đỡ chí t́nh của các linh mục quản nhiệm các cộng đoàn.

Nếu thực sự như thế th́ cần phải học hỏi và đào sâu để hiểu biết Linh Thao cho thấu đáo và sử dụng Linh Thao cho điêu luyện hầu cộng tác đắc lực với ơn Chúa mà giúp cho anh chị em đồng bào Việt trong nỗ lực sống mạnh và sống trọn đời kitô của ḿnh.

Trước khi bàn sơ về các đặc nét chính của Linh Thao, th́ xin được nói cho rơ ngay là: khen xoài ngon không có nghĩa là chê mít dở. Nói đến cái hay cái đẹp của một phương pháp cấm pḥng không có nghĩa là coi các phương pháp khác tầm thường, không ra ǵ.

Giữa những yếu tố làm nên những đặc nét của Linh Thao, có thể nêu lên hai yếu tố nổi bật nhất sau đây:

Một kỳ cấm pḥng có thể chọn một đề tài nào đó để làm nội dung cho suy tư và cầu nguyện. Chủ đề được chọn chỉ cần làm sao cho hợp với hoàn cảnh của cá nhân hay của nhóm tham dự cấm pḥng là được. Chẳng hạn chọn chủ đề "Ơn gọi và đời sống linh mục" cho các thầy phó tế cần cấm pḥng để dọn ḿnh chịu chức linh mục; chủ đề " Bí tích hôn nhân và đời sống gia đ́nh" cho các cặp nam nữ cấm pḥng để chuẩn bị lễ cưới; chủ đề "Đời tu và các lời khấn" cho tập sinh cấm pḥng để sửa sọan khấn ḍng .v.v...Linh Thao th́ không làm thế; bất cứ ai cấm pḥng và bất cứ giúp cấm pḥng cho ai, Linh Thao cũng đề nghị với người giúp cấm pḥng và người cấm pḥng đi theo một chủ đề duy nhất, đó là "Lịch sử Cứu Độ", tức là lịch sử Thiên Chúa yêu thương tạo dựng và cứu độ con người, kể từ ban sơ vũ trụ cho đến lúc Chúa Giê-su lên trời, và cả cho đến ngày nay...Lịch sử Cứu Độ toàn bộ đó đă được Lời Chúa ghi lại trong Kinh Thánh và đang được Giáo Hội làm sống lại suốt Năm Phụng Vụ. C̣n Linh Thao th́ đề nghị với người cấm pḥng lần bước đi theo từng diễn biến trong tiến tŕnh của Lịch Sử Cứu Độ. Khi trầm ḿnh vào trong tĩnh mạc, lắng đọng và cầu nguyện để sống lại Lịch Sử Cứu Độ như thế suốt thời gian cấm pḥng, th́ cùng lúc người làm Linh Thao cũng được mời gọi để sống trở lại tiểu sử đời ḿnh. Sự việc chiêm ngắm song đôi nầy trong ánh sáng của Chúa chiếu soi qua cầu nguyện, sẽ giúp cho người cấm pḥng theo phương pháp Linh Thao t́m ra được chỗ đứng của ḿnh trong Lịch Sử Cứu Độ, và từ đó, nhận ra được những ǵ cần phải gọt giũa đi trong đời của ḿnh để đứng cho vừa vào chỗ đă dành cho ḿnh. Hệt như một cơ phận cần phải gọt giũa làm sao để ráp cho vừa vào trong guồng máy vậy. Nói cách khác: sống trọn lại Lịch Sử Cứu Độ và cùng lúc sống trở lại tiểu sử đời ḿnh trong ánh sáng Lịch sử Cứu Độ, sẽ giúp người cấm pḥng nhận ra kế hoạch Chúa dành cho đời mỗi người, tức là nhận ra thánh ư Chúa. Chẳng hạn khi nh́n ngắm gương Chúa Giê-su "là đường" đă thực thi trọn vẹn thánh ư Thiên Chúa Cha thế nào, th́ cũng giống như vậy, người làm Linh Thao cũng nhờ đó mà nhận ra đúng đường hướng để đi về với Thiên Chúa Cha.

Sự việc Linh Thao luôn luôn giới thiệu một chủ đề duy nhất là Lịch Sử Cứu Độ có làm cho người cấm pḥng nhàm chán như lúc phải ăn măi một món ăn cũ không? - Lịch sử Cứu Độ là cũ, nhưng lại tiềm tàng ư nghĩa thiên h́nh vạn trạng và phong phú vô song. Bởi lẽ Lịch Sử Cứu Độ được chính Lời Chúa miêu tả qua Kinh Thánh. Bao nhiêu đời người mới múc cạn nguồn suối Lời Chúa- Bao nhiêu đời người mới gẫm suy cho xong ư nghĩa phong phú và những bài học muôn h́nh thái tiềm ẩn ở nơi Lịch Sử Cứu Độ - Mặt khác, đời con người lại không ngừng di động và biến đổi với năm tháng dần trôi, với những cảnh huống chưa bao giờ sống qua; những vấn đề phải đương đầu, phải đối phó của hôm qua không c̣n phải là của hôm nay, không c̣n phải là của ngày mai. Những đổi thay như thế của cuộc sống làm cho người thực hành Linh Thao chiêm ngắm Lịch Sử Cứu Độ qua Lời Chúa, với những cách nh́n mới, trong những phối cảnh mới, theo một mức độ kinh nghiệm và trưởng thành mới, để từ đó rút ra những ứng dụng mới, những bài học chưa từng thấy cho những bước sắp phải đi của đời ḿnh.

Tuy nhiên, dù có phải luôn luôn trung thành đi theo sát Lịch Sử Cứu Độ trong khi giúp làm Linh Thao, th́ không phải v́ thế mà người hướng dẫn các khóa Linh Thao không cần phải ra sức thay đổi lề lối, lời lẽ và cách thức tŕnh bày làm sao cho thích ứng với hoàn cảnh của những người cấm pḥng, chẳng hạn: bằng cách nhấn mạnh đến một số điều xét thấy cần thiết hơn cho họ, hoặc cố tránh lối tŕnh xuất độc điệu gây nhàm chán, buồn tẻ mà họ có thể cảm thấy khi phải theo dơi nhiều lần, cùng một cách thức diễn đạt, miêu tả không thay đổi.

Chiêm ngắm toàn bộ Lịch Sử Cứu Độ kéo theo cố gấng nh́n lại toàn bộ lịch sử đời ḿnh - như đă thấy ở trên kia - thế nào, th́ nỗ lực uốn nắn chính ḿnh và cuộc sống của ḿnh một cách toàn diện và triệt để, theo mẫu mực kế họach của Thiên Chúa, cũng kéo theo phương thức giải quyết các vấn đề nơi chính ḿnh và trong cuộc sống của ḿnh một cách toàn bộ và tận gốc rễ như vậy. Đó là thành quả độc đáo của Linh Thao, và có thể coi như là hệ luận xuất phát từ hai nét đặc thù vừa đề cập đến ở trên đây.

Làm Linh Thao là dấn bước theo con đường lịch sử Thiên Chúa đă tạo dựng và cứu độ nhân loại, mang theo những buồn vui của tiểu sử đời ḿnh. Linh Thao đề nghị chia con đường này ra làm 4 chặng hay là 4 giai đoạn. Cuốn Linh Thao gọi các giai đoạn nầy là Tuần. Cũng có thể gọi là 4 bước trong cách thức cấm pḥng theo phương thức Linh Thao:

1- Trong bước đầu, ngỡ ngàng nhận ra t́nh thương sáng tạo của Chúa và thái độ thờ ơ, phản bội của con người cũng như của chính riêng ḿnh, người làm Linh Thao sẽ cảm thấy đau xót thấm thía, ước muốn đền đáp ḷng thương ấy: "Tôi phải làm ǵ cho Chúa ?" , (LT 53). Nhưng cùng lúc người làm Linh Thao cũng cảm nhận được rằng: tự sức riêng, ḿnh không thể làm ǵ nên công để đền đáp t́nh Chúa yêu cho xứng được cả, tức là cảm nhận ra thân phận tội lỗi và bất lực của ḿnh. Từ cảm nhận xâu xa ấy, người làm Linh Thao sẽ thâm tín rằng: "Không có Chúa Kitô giúp, ḿnh sẽ không làm được ǵ cả" (xem Ga 15,5). Thế nên cần phải ôm chặt lấy chân của Ngài. Và chính v́ thế cho dù biết ḿnh tội lỗi, bất lực th́ cũng không nản ḷng thất vọng như Giuđa, nhưng trái lại, vẫn tin tưởng cậy trông và phó thác như Phêrô. Việc nhận thức trên đây trong ánh sáng ơn Chúa, cộng với sức mạnh cứu độ của Ngài, sẽ cung ứng cho tâm hồn của người làm Linh Thao những điều kiện thanh luyện và đổi mới cần thiết, cũng như giúp cho tâm hồn ư thức về sự cấp thiết cần phải xếp đặt lại trật tự đời sống, và cần phải t́m về với tự do nội tâm. Như thế mới nhận ra được hoa trái của bước một trong Linh Thao không phải là kết quả của một cuộc "chùi rửa" nội tâm hời hợt cho sạch "bùn nhơ tội lỗi" không thôi, nhưng thực sự là một cuộc biến đổi sâu xa, một cuộc biến đổi tận gốc rễ: đem cả toàn bộ tiềm năng của con người đặt vào trong đường hướng của Thiên Chúa, sẵn sàng thực thi trọn vẹn kế họach của Ngài.

2. Cảm nhận được sức mạnh của Chúa Kitô là điều tối cần, nh́n ngắm Ngài và sẵn sàng sống theo chương tŕnh của Thiên Chúa là những thái độ căn bản làm điều kiện thiết yếu cho nỗ lực t́m và sống ư Chúa. Tuy nhiên, cảm nhận ḿnh cần Chúa Kitô, ngắm nh́n Ngài và sẵn sàng hành động như Ngài th́ vẫn chưa phải là thực sự đón nhận chính Ngài. Quan sát kỹ lưỡng thái độ, hành động của Ngài và khuôn rập cuộc sống của ḿnh làm một với đời Ngài: đó mới là thực sự đón nhận chính Ngài, và đó cũng chính là điểm khác biệt giữa bước thứ nhất và bước thứ hai trong Linh Thao. V́ thế, có thể nói rằng hoa trái của bước thứ hai được gói ghém trong lời - mà suốt trong giai đoạn hai nầy - Thánh Inhă khuyên người làm Linh Thao thành khẩn xin Chúa ban cho, đó là: "Xin cho được hiểu biết thâm sâu về Chúa Kitô ... để yêu mến Ngài hơn, và để theo Ngài ... cũng như để bắt chước Ngài" (LT 104 & 109). Người làm Linh Thao sẽ nh́n ngắm, sẽ chiêm niệm diễn tiến các biến cố trong cuộc đời dương thế của Chúa Kitô, từ lúc mới Nhập Thể, mới sinh ra cho đến lúc tiến đến trước ngưỡng cửa cuộc tử nạn.

Cùng một lúc với nỗ lực nh́n lại Lịch Sử Cứu Độ qua cuộc đời Chúa Giêsu, người làm Linh Thao cũng nh́n lại cuộc đời của ḿnh, con người của ḿnh với những thái độ và hành động khác nhau: không phải là chỉ nh́n một cách thờ ơ, bàng quan, nhưng là với cặp mắt của nhà điêu khắc, của một họa sĩ đang chăm chú nh́n mẫu tượng và tác phẩm chưa hoàn thành của ḿnh để uốn nắn, để đẽo gọt cho thật kỹ, cố làm sao cho tác phẩm của ḿnh trở thành thật giống với kiểu mẫu. Nghĩa là làm thế nào để trở thành một "Kitô khác" (Alter Christus). Từ đó nhờ ánh sáng Chúa soi dẫn và sức mạnh t́nh yêu của Chúa trợ lực, người làm Linh Thao sẽ nhận ra được và nhất quyết sống theo đường lối, kế hoạch của Ngài, tức là thi hành trọn vẹn thánh ư Chúa Cha, dựa theo mẫu gương tỏ rạng nhất mà Chúa Kitô đă nêu cho thấy, đó là: " Đến để thi hành thánh ư Thiên Chúa Cha",(Ga 6,38). Không c̣n "vô tri bất mộ nữa", người làm Linh Thao sẽ biết rơ và yêu mến Chúa Kitô hơn, sẽ kết thân với Ngài thật chặt chẽ hơn, và thực sự trở thành bạn chí thiết, bạn đường của Ngài vậy.

3. Sao con không theo sát Thầy ngay bây giờ được? Con sẵn sàng chết v́ Thầy mà!?: Phêrô đă mạnh dạn khẳng định với Thầy ḿnh như vậy, (Ga 13,37). Cuối giai đoạn hai trong Linh Thao, người cấm pḥng cũng hăng say khẳng khái thưa lên với Chúa như vậy. Nhưng nếu Phêrô đă chối Thầy ḿnh và đă trốn chạy trong cuộc tử nạn, th́ ai c̣n dám tự phụ để nói như ông nữa rằng: "Dù cho mọi người có vấp ngă v́ Thầy, th́ phần tôi, tôi sẽ không vấp ngă bao giờ"(Mt 26,33). Đó là kinh nghiệm đau thương của Phêrô cũng như của hết thảy các tông đồ (xem Mt 26,35), và đó cũng là kinh nghiệm đầy nước mắt của con người muôn thuở sa đi ngă lại: kinh nghiệm hiện rơ nơi từng chặng đường của Lịch Sử Cứu Độ. Vậy để người cấm pḥng t́m được sức mạnh mà noi gương Chúa Kitô thi hành thánh ư Thiên Chúa Cha cho đến giọt máu cuối cùng, mà sống măi trong t́nh bạn chí thiết với Thầy ḿnh, khi vui cũng như lúc buồn, khi thành công hạnh phúc cũng như lúc gặp gian nan thất bại ... Linh Thao tiếp tục giới thiệu một giai đoạn khác trong Lịch Sử Cứu Độ: đó là cuộc tử nạn của Chúa Kitô. Trong bước thứ ba nầy, Linh Thao đề nghị với người làm Linh Thao tập sống các kinh nghiệm đáng gía nhất của t́nh yêu đích thực: kinh nghiệm của Đức Kitô chịu nhục nhă và khổ đau cho đến chết để nói lên t́nh yêu của ḿnh đối với con người (xem Ga 15,13). Đă vượt qua giai đoạn quyết tâm bước theo Chúa Kitô, quyết tâm noi gương và nên giống Ngài, th́ đây chính là lúc cần phải tiến xa hơn, sâu hơn, cần phải sống, phải cảm nhận và thông dự vào kinh nghiệm khổ nạn đau thương nhất và hùng hồn nhất của t́nh bạn, của t́nh yêu đích thực mà Chúa Kitô dành cho mỗi một người trong nhân loại (xem LT 203). Lửa thử vàng, gian nan thử đức: cùng thông dự vào những khổ đau của Chúa Kitô là bằng chứng hùng hồn và chắc chắn nhất cho thấy ḷng mến yêu chân thật đối với Ngài, cho thấy t́nh bạn tín trung dành cho Ngài. Kết hiệp với Chúa Kitô khổ đau có sức tôi luyện cho ư chí nên kiên cường, bền đỗ trong quyết tâm thực thi thánh ư Chúa. Đó là tiêu đích thứ ba trong Linh Thao muốn nhắm đến.

4. Mầu nhiệm Phục Sinh là ch́a khóa của mầu nhiệm cứu rỗi, là hoa trái cao đẹp nhất trong vườn Lịch Sử Cứu Độ. Và nói đến mầu nhiệm Phục Sinh tức là nói đến cuộc tử nạn và sống lại của Chúa Kitô. Đó là hai khía cạnh của cùng một thực tại. Giai đọan ba của Linh Thao đă nh́n ngắm Chúa Kitô khổ đau, th́ giai đọan cuối, tức là bước thứ tư của Linh Thao, cũng phải dẫn đưa người cấm pḥng đến chỗ thông dự vào niềm vui phục sinh của Chúa (xem LT 221). Niềm vui Phục Sinh là tiêu đích của đời sống kitô. Hướng về tiêu đích đó là giúp cho xác tín của đức tin kitô được chắc chắn thêm, là giúp cho quyết tâm thực thi thánh ư Chúa được mạnh mẽ thêm. Chẳng thế mà Kinh Thánh nói: "Niềm vui của Chúa là thành lũy chở che anh em" (Nh 8,10). Thánh Phaolô khẳng định rằng: "Nếu Chúa Kitô không sống lại ...th́ chúng ta là những kẻ khốn khổ nhất trần gian. Nhưng không, Chúa Kitô đă sống lại" (1Cr 15,17a-19a). Cho nên chúng ta là những người hạnh phúc nhất trần gian! Niềm hạnh phúc này là nguồn sức mạnh cho đời kitô. Điều mà bước thứ tư trong Linh Thao muốn nhắm tới, là đề nghị với người cấm pḥng hăy cố t́m đến nguồn sức mạnh đó ở nơi Chúa Kitô sống lại, để được củng cố trong quyết tâm sống thánh ư Chúa qua mọi trạng huống. Về điểm nầy th́ bước thứ ba và bước thứ tư trong Linh Thao có phần giống nhau, v́ cả hai cùng nhắm đến một thành quả.

Có một điểm khác cũng làm cho hai bước Linh Thao nầy giống nhau nữa, đó là cả hai đều cố đưa người cấm pḥng đến chỗ kết hợp mật thiết với Chúa Kitô: một đàng là bằng cách thông phần với những khổ nhục đớn đau của Chúa trong cuộc tử nạn; và đàng kia là bằng cách thông dự vào niềm vui phục sinh chiến thắng của Chúa. Nếu cần phải miêu tả theo kiểu nói tu đức cổ điển, th́ có thể đồng hóa bước đầu của Linh Thao với "con đường thanh luyện" (voie purgative -purgative way), và bước thứ hai với "con đường quang khải" (voie illuminative - illuminative way), c̣n hai bước thứ ba và thứ tư th́ có thể so sánh với "con đường kết hợp" (voie unitive - unitive way).

Đă nói đến phương pháp, th́ tất cũng cần phải nói tới các điều kiện thiết yếu để thực hành phương pháp cho đúng với kỹ thuật của nó. Đại để có bốn điều kiện cần phải tôn trọng để Linh Thao có thể tiến hành đúng với đường lối riêng của nó, đó là : thinh lặng, cầu nguyện, nỗ lực và bàn hỏi.

Tức là giữ yên tĩnh, tránh ồn ào náo động, không to tiếng ...;tuy nhiên, đó mới chỉ là thinh lặng bề ngoài, làm điều kiện cần thiết cho một trạng thái thinh lặng khác, chủ yếu hơn, đó là thinh lặng bên trong, tức là để cho tâm hồn lắng đọng xuống và quy hướng về Chúa, không xao lăng phân tán, không để những ưu tư lo nghĩ hay những ǵ khác xâm chiếm ...Một người có thể ở trong tĩnh mạc, thanh vắng nhưng lại không có thinh lặng nội tâm, nếu tâm tư người đó vẫn tưởng nghĩ đến trăm ngàn thứ chuyện ngổn ngang giữa chợ đời.

Nếu chỉ thinh lặng để lặng thinh, tức là nếu chỉ giữ một thinh lặng rỗng tuếch, vô ư nghĩa th́ ai mà có thể giữ được? Lúc làm Linh Thao, cần phải giữ thinh lặng, bởi v́ có thinh lặng th́ mới cầm trí được để nói chuyện với Chúa và lắng nghe Ngài nói qua cầu nguyện. Không trao đổi với Chúa, không nghe được Ngài nói ǵ, không để tâm đọc các dấu chỉ và ánh sáng của Ngài, th́ làm sao mà biết được Ngài muốn ǵ, làm sao mà nhận ra được ư của Ngài, và làm sao Linh Thao đạt cho được mục tiêu của ḿnh là giúp nhận định ư Chúa? Không riêng ǵ Linh Thao yêu cầu phải giữ thinh lặng: mọi hoạt động nghiêm chỉnh và có chiều sâu của trí tuệ cũng đều yêu cầu tương tự như thế. Có pḥng tra cứu của một thư viện nào lại chịu để cho người ta tự do làm ồn đâu!

Là chuyện tṛ thân t́nh với Chúa. Cầu nguyện dẫn lối vào trong mối thâm t́nh đó, hướng tới tiêu đích kết hợp hai nên một trong mối đồng tâm nhất trí đượm đầy yêu thương. Cầu nguyện để gặp Chúa: là như thế! Đă kết thân hoặc nên một với Chúa, tất nhiên con người sẽ biết Chúa muốn ǵ, ư Chúa là như thế nào. Đă trở nên thắm thiết trong t́nh yêu thương, tất nhiên con người sẽ có đủ sức mạnh của yêu thương để thi hành những ǵ Người Yêu của ḿnh muốn! T́nh yêu không mạnh như sự chết đó sao? (xem Dc 8,6). Và đúng như Thánh Augustinô nhận định: đă trót yêu th́ đâu c̣n biết nhọc mệt!

Cầu nguyện đóng một vai tṛ trụ cột trong phương pháp Linh Thao, và bao gồm nhiều nhân tố trọng yếu cần nêu rơ. Thế nên, trong những trang tiếp theo sau bài viết về Linh Thao này, sẽ có một bài viết thứ hai bàn về cầu nguyện, xin tiếp tục theo dơi ...

Ơ ۼo:p> đây, chỉ xin lưu ư thêm một điểm như sau: trong cuộc sống thường nhật, lúc cầu nguyện, có thể tự do lựa chọn bất cứ đề tài nào thấy thích, c̣n trong lúc làm Linh Thao, người cấm pḥng sẽ cố gắng tuần tự dựa theo các đề tài rút ra từ tiến tŕnh Lịch Sử Cứu Độ mà cầu nguyện.

  Thinh lặng để lắng nghe
Cầu nguyện để gặp Chúa
Nỗ lực để hợp tác
Bàn hỏi để nhận định

"Hăy làm như vậy!"
(Lc 10,28)